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朝堂上的又豈止是帝王，皇子大臣在京城中爭鬥一生，許多人甚至連農田都沒見過，更遑論偏遠苦寒之地。

貧民之艱難，隻存於他們筆下和薄薄的紙張上，又有幾人能真正看見，了解呢？此時直面如此逼真的畫作，難免不震驚。

廉王從自己座位上出列，“父皇貴為天子，龍血尊貴，這些平民百姓依附父皇皇恩，近些年又被減去了人丁稅，才有今朝安樂。”

他身上穿著百人耗時三月才可織就的雲錦，說著為百姓今朝安樂的話，在宋亭舟和林蓯蓉等曾外派為官的臣子中，尤為可笑。

可不能笑出來，因為廉王是皇子，階級之分就是如此。

倒是太子還曾與嶽丈去過邊境歷練，見識過邊疆更為朝不保夕的百姓，因此話語更言之有物，“父皇，嶺南之困頓不只一宗，山多田少是其中最大弊端，宋知縣能想到帶領百姓退林還耕，此乃興農之措。鼓勵當地百姓栽種甘蔗，興建糖坊更是利民之舉。”

赫山梯田和製糖都已經在皇上面前掛了號，做不得假，除了死到臨頭還在狡辯的楚禦史外，最清楚的便是戶部尚書蔻汶。

他當初有多看不上嶺南，如今看清局勢後就有多歡喜。

明年西梧府就應該能把欠戶部的錢都還清了吧？

“陛下，臣厚顏想觀摩此畫一二。”

皇上心緒激蕩，“來，都來！看看宋卿治理的赫山時下之狀！”

文德殿內的一眾大臣都走到大殿中央賞畫，宋亭舟本來隻書於冊本上的功績，如今明晃晃的擺在眾人眼前時，任誰來都會震撼無比。

皇上龍顏大悅，恨不得直接將宋亭舟升到翰林院侍讀的位子上，天天進宮給他講講是如何一點點將赫山縣治理成如今這番模樣。

工部尚書也是個實乾派，他指著最後一幅畫問宋亭舟，“敢問宋知縣此為何種泥土，竟能建築城牆？”三合土也不是這個顏色啊？

宋亭舟謙遜的答：“回大人，這是由七位工匠研製整整研製一年才製成的……灰粉。”他將臨到嘴邊的話咽進肚裡，換了個另外的名稱。

“灰粉？”工部尚書若有所思，“你說此物加水、沙之前是粉？”

其余人第一眼看的一定是梯田和甘蔗，宋亭舟也很意外工部尚書會看上水泥，他答道：“不錯，此粉遇水則融，遇物則結。凡磚石木土，遇之則如膠似漆，渾然一體，縱風雨侵襲、歲月消磨，亦難撼動分毫。”

這時候大家關注的更多是民生和田地，尚不知水泥的出現會帶來多大便利，只是震驚於他的作用。

所有人都圍在畫前，還跪在殿中的楚禦史便格外顯眼。皇上看夠了新鮮勁兒，終於想起來地上還有個半死不活的人。

帝王再仁慈也是帝王，他昂起高高在上的頭顱，輕易對冷汗已經浸濕的半邊身子的人輕飄飄地說了四個字，“拖下去，斬。”

楚禦史惶恐的眸子變成極致的恐懼，但就是如此，他的求饒聲還是沒敢喊出口，因為若是殿前失儀，他死前還會連累家人。

處理完楚禦史，皇上繼續下達旨意，“宋卿之功績由吏部尚書親自評判。”若無意外就是要宋亭舟留京了，留京任職是所有地方官的終極夢想，卻不是宋亭舟的意願。

眼睜睜看著楚禦史被侍衛拖拽下去，宋亭舟閉上雙目，這就是帝王家，一步行錯，滿盤皆輸。

他要更加小心，如今羽翼未豐，京城是萬萬不能留的。

“撲通”一聲，宋亭舟分不清是第幾次跪在地上行禮。

皇上頗為意外，“宋卿可是還有所求？盡管直言。”

宋亭舟態度堅決，語氣果斷的說道：“陛下，微臣並無所求。微臣之功績是百姓評判，有陛下看在眼裡就已經足夠。京中為官固然能直面聖顏，可微臣在地方上同樣能為陛下排憂解難，與微臣而言，並無太大區別。赫山是微臣一手治理成如今模樣，若是可能，微臣還想回去再守三載，望陛下成全！”

——

齊盛二十九年，三月十二。祝澤寧和吳昭遠兩家人一起到渡口送別宋亭舟。除此之外還有林蓯蓉與聶知遙夫婿樂正崎。

樂正崎抱了個兩歲多的小哥兒，上前客氣的說：“阿瑤叫我過來為宋大人餞行，這一車的薄禮都是他為孟夫郎準備的，還望大人不要嫌棄。”

宋亭舟從懷中取出了一塊質地上好的潤白色玉牌，輕輕掛到他懷裡的小哥兒脖頸上，“此次來京匆忙，沒能來得及給緋哥兒帶上什麽，但是等三叔回來，定然捎帶了嶺南的橘子，聽晚兒說緋哥兒很愛吃？”

樂正崎替兒子將玉牌塞進他懷裡，“他這個矯情的，平時吃個飯食像小貓一樣三口兩口，最愛的便是孟夫郎送過來的橘子。”

宋亭舟朗聲笑道：“晚兒也很惦記聶夫郎，若是得空可在秋季前去嶺南找我們，荔枝橘子，應有盡有。”

樂正崎眸光一閃，“總有機會的。”

遠處祝澤寧喊道：“景行快些，東西都裝好了。”

宋亭舟聞言快步過去，對眾人一一告別後登上早已等候多時的船隻。

“讓太子殿下久等了。”他對著船艙裡的太子行了一禮。

太子倒是沒擺什麽上位者的架子，“出門在外，宋大人不必如此客氣，喚我聲公子即可。”

宋亭舟不敢怠慢，立即改口道：“公子，去赫山的路途遙遠，中途還會走幾段官路。”他怕太子金尊玉貴，地位顯赫，怕他吃不得趕路的苦，所以提前透露一二。

“宋大人放心好了，我姐夫十六就出入過邊境，路上這點波折不算什麽。”秦艽端了盤果子進來說道。

不在皇宮內院裡，他又恢復了往日的肆意姿態。

宋亭舟和秦艽也是熟人了，有他這番話，放了不少的心，很快告退回自己客艙。

脫了厚重的外衫放在椅背上，宋亭舟斜倚在床榻上閉目養神。當日他在文德殿自請留在西梧，惹得皇上龍心大悅，怎能不全了自己這番忠君報國之心？

於是他順利留在西梧府，連升三階坐到了正五品同知的位置，倒是和三年前吏部司郎中承諾的一樣。

而本來應該升到這個位置上的羅通判，則是被調到了其他地界。宋亭舟沒特意打聽引人注意，畢竟他手裡還放著兩個相當棘手的人販子，或許不單單是人販子那麽簡單。

太子會和他一起去赫山是極為出乎他預料的，雖說是順路看一看赫山是否真如畫中所述，但其實那兩個人與廉王有著千絲萬縷的關系，交給太子是最穩妥的法子。

但其中又有種種麻煩的事，需要謹慎對待。比如宋亭舟是不想摻和進太子和廉王之間的明爭暗鬥之中的，起碼現在不行。

所以若是直接將人交給太子，不免有投石問路之嫌，恐會被旁人將其算作太子一黨。其中稍有差池便會落得和楚禦史一個下場。

他心中思緒繁多，等回到嶺南地界時已經到了炎熱的六月。心中掛念家人，他粗略的先在西梧府見了新下屬們一面，便帶著太子等人趕往赫山縣。

打馬靠近縣城，便能感受到腳下的路從塵土飛揚的土路自從換成了灰色的水泥路後，馬車行駛平穩起來。且水泥路上每隔一丈便斷開一條細小的橫線，不影響車馬行駛，但卻令人好奇。

太子也是凡人，潮濕悶熱的天氣和長時間趕路令人煩躁，看見新鮮東西倒是讓他打起幾分精神。

“此物便是灰粉所製？”他隻覺馬車行至其上平穩許多，便喊停了充作車夫的侍衛，親自下去體驗了一把。

天上還下著綿綿細雨，腳下的灰泥路平整堅硬，雨水對路況分毫沒有影響。宋亭舟持傘下車和太子一起向前走去，邊走邊介紹道：“這一小段路其實算不得真正的灰粉所製，是有瑕疵的。”

太子頗感意外，“哦？”細看之下這條路的中間確實平整，但兩頭邊上矮著草木的地方確實有腐壞的痕跡。

宋亭舟便向他細細闡述了當日建造水泥路所遇到的重重困難，最終又是如何成功燒製出灰粉。

“公子可看見遠處那座矮山了？那處便是如今燒製灰粉的窯場所在。”

“我聽聞窯場要建在木材豐厚的地界，怎麽山上的樹木如此稀少？”

秦艽也從馬上下來湊熱鬧，“姐夫，這個我知道，宋大人他們為了研製灰粉白天黑夜的燒木頭，那幾個匠人臉一個比一個黑，可不就是將樹木都砍伐的差不多了嗎！”

他描述的情景有趣，太子對窯場來了幾分興致，“宋大人若不介意，我可帶秦艽上去一觀？”太子出行身邊自然有高手隨行，明裡暗裡都有，他卻隻帶秦艽上去，是怕宋亭舟誤會他有別的目的。

宋亭舟語氣恭敬，“公子說的哪裡話，山中恐有野獸驚擾了您，公子盡管多帶人手上山。”

留下車馬在山下等候，一行人步行上山。窯場就建在半山腰的位置，山是矮山，沒走上多久便到了。

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